Em Guerra do Anel, um jogador assume o controle dos Povos Livres, o outro jogador controla exércitos da Sombra.

Inicialmente, os povos livres estão relutantes em tomar armas contra Sauron, então eles devem ser atacados por Sauron ou persuadidos por Gandalf e outros companheiros, antes de começar a lutar corretamente.

O jogo pode ser ganho por uma vitória militar, se Sauron conquista um certo número de cidades e fortalezas. Mas a verdadeira esperança dos povos livres encontra-se com a missão do Portador do Anel: enquanto os exércitos se chocam em toda a Terra-média, a Sociedade do Anel está tentando chegar secretamente à Montanha da Perdição para destruir o Um Anel. Sauron não tem conhecimento da verdadeira intenção dos seus inimigos, mas está procurando por toda Terra-Média pelo o precioso Anel, de modo que a Sociedade vai enfrentar perigos em seu caminho. O jogador dos Povos Livres deve equilibrar a necessidade de proteger os Portadores do Anel (Frodo & Sam) com os companheiros da Sociedade do Anel, ou enviá-los para estimular e ajudar as nações livres na luta contra Sauron, em uma tentativa de levantar uma defesa adequada contra os exércitos da Sombra, de modo que a Terra Média não seja dominada antes do Portador do Anel completar sua missão.

O jogo gira em torno da rolagem de dados de Ação: cada dado corresponde a uma ação que um jogador pode fazer durante um turno. Dependendo do lado rolado em cada dado, diferentes ações são possíveis (exércitos em movimento, personagens, tropas de recrutamento, Política).

Dados de ação também são usados para comprar ou jogar cartas de eventos. Cartas de Eventos são jogadas para representar eventos específicos da história (ou eventos que poderiam ter acontecido), que não pode ser retratado através das regras normais do jogo. Cada carta de evento também pode criar uma reviravolta inesperada no jogo, permitindo ações especiais ou alterar o curso de uma batalha.