Em Catan os jogadores tentam ser a força dominante na ilha de Catan, construindo estradas, vilas e cidades. Em cada turno, os dados são rolados para determinar quais recursos a ilha produz. Os jogadores coletam esses recursos - madeira, trigo, tijolo, ovelha ou pedra - para construir suas civilizações, chegar a 10 pontos de vitória e ganhar o jogo.

O jogo é composto por um tabuleiro modular em tiles hexagonais, cada uma mostrando um recurso ou o deserto, sendo que cada tile recebe um número. No início do jogo cada jogador coloca duas vilas e duas estradas nas interseções ou bordas dos tiles hexagonais.

Um turno consiste em rolar dados, coletar recurso com base nos resultados dos dados e nos números que estão em cada tile, negociar mercadorias (com porto, banco ou outros jogadores), construir estradas, vilas e cidades, e comprar e usar cartas de desenvolvimento. Se um 7 é rolado, o jogador ativo move o ladrão para um novo terreno (é obrigatório mover. Não é permitido deixar o ladrão parado no mesmo lugar) e rouba uma carta de recurso de outro jogador que tenha alguma construção naquele terreno. Novas vilas e cidades aumentam a produção de matérias primas, que são negociadas, e a constante troca de mercadorias cria oportunidades para todos. A todo momento surgem novas estradas, vilas e cidades.

Os pontos são acumulados pela construção de vilas e cidades, pela estrada mais longa, e o maior exército, reunindo-se determinadas cartas de desenvolvimento. Quando um jogador conseguiu acumular 10 pontos ele reivindica a vitória.